溶液中的溶質會產生滲透壓，其大小僅取決于溶液中粒子的數(shù)量，而與粒子的結構、質量、大小或者電荷量無關。臨床上常用的滲透壓單位是mOsm/kg，即1 kg溶劑里的滲透壓摩爾數(shù)量。
 
所有的溶質都可以產生滲透壓，但根據(jù)半透膜對溶質的通透性可以劃分為有效滲透壓和無效滲透壓兩種。若溶質能透過半透膜，則產生的是無效滲透壓；若溶質不能透過半透膜，則產生的是有效滲透壓。其中有效滲透壓又被稱為溶液張力。只有張力這部分才能導致溶劑的重新分布。如：鈉離子產生的滲透壓屬于有效滲透壓，而尿素屬于無效滲透壓，低鈉血癥伴發(fā)氮質血癥時，可能存在血清滲透壓升高但張力下降的情況，這時體液會從細胞外液流入細胞內液。
 
 

臨床上得到滲透壓的方法有兩種，一種是利用滲透壓儀測量所得的測量滲透壓；另一種是根據(jù)公式計算得出的計算滲透壓。計算滲透壓僅包括了血清中的主要粒子，所以其數(shù)值一般會比測量滲透壓值小。
血清滲透壓主要由高濃度的小粒子決定，包括：Na+、K+、Cl-、HCO3-、尿素和葡萄糖。常用的計算滲透壓公式是：
ECF滲透壓（mOsm/kg）=2[（Na+）+（K+）]+ [葡萄糖]+ [尿素]
其中，Na+、K+、葡萄糖和尿素的濃度單位是mmol/L。

由于細胞膜對鉀離子和尿素完全通透，所以產生的滲透壓屬于無效滲透壓。
ECF有效滲透壓（mOsm/kg）=2 ×[Na+ ]+[葡萄糖]
正常情況下，葡萄糖所產生的張力和鈉離子相比可以忽略不計，所以有時候甚至可以選擇2 ×Na+作為粗略估計。犬貓正常滲透壓在290 ~ 310 mOsm/kg之間。
測量滲透壓與計算滲透壓之間的差值稱為滲透壓差（osmolalgap），正常的滲透壓差小于10 ~15 mOsm/kg。
 
滲透壓差能夠反映很多問題，如輸入甘露醇（高滲性利尿劑）后，血清中的甘露醇可以使得測量滲透壓升高，但計算滲透壓則變化不大，所以滲透壓差就會增大；脂血癥或者高蛋白血癥時，血鈉檢測值可能會低于真實值，出現(xiàn)假性低血鈉，從而造成計算滲透壓偏低，但測量滲透壓仍然正常，此時滲透壓差升高。